O design do revólver de ação dupla introduzido por Dan Wesson foi inventado por Karl R. Lewis. Lewis era responsável por vários novos designs de armas de fogo enquanto trabalhava para vários fabricantes de armas, incluindo o lançador de granadas do Exército de 40 mm e o revólver Colt Trooper do calibre .357. Lewis havia inventado anteriormente um sistema de cano intercambiável para revólveres, e esse sistema foi incorporado ao protótipo de Dan Wesson. Embora quase todos os revólveres sejam construídos com um cano parafusado firmemente a uma armação (que deve ser removida e instalada por um armeiro experiente), a idéia de Lewis era abrigar o tubo do cano dentro de uma tampa separada presa por uma porca no focinho, que coloca tensão no cano e fornece suporte nas duas extremidades do cano. Ao desaparafusar a porca do focinho, a tampa e o cano podem ser removidos e substituídos por diferentes comprimentos e configurações de cano.
Outra diferença no novo design foi a colocação da trava de liberação do cilindro. Outros revólveres colocam essa trava na estrutura, atrás do cilindro. Os revólveres da Dan Wesson têm a trava montada no guindaste do cilindro, cujo objetivo era aumentar a força do revólver, colocando o mecanismo de travamento no ponto em que o guindaste do cilindro se encaixa no quadro. Outra mudança em relação à maioria dos outros projetos existentes foi o uso de uma mola helicoidal principal, da qual Lewis foi pioneiro em seu projeto do Colt Trooper .357. Revólveres com molas planas devem ter uma armação de metal para ancorar uma extremidade, enquanto a outra faz contato com o martelo. Esse quadro geralmente forma a forma principal da alça à qual o material está anexado. O projeto de Dan Wesson abriga a mola helicoidal principal em uma pequena extensão da estrutura, e o material é anexado a essa extensão com um parafuso inserido verticalmente na parte inferior do material. A falta de um contorno da estrutura de aço permite um número maior de tamanhos e estilos de empunhadura, pois pode ser usada qualquer empunhadura que o compartimento da mola principal curta possa aceitar. Os primeiros revólveres de barril intercambiáveis produzidos foram os modelos Dan Wesson W8, W9, W11 e W12, todos revólveres de quadro médio com câmaras .38 Special ou .357 Magnum.
O W8 e o W11 tinham uma mira traseira fixa ou mira traseira ajustável apenas para o vento, enquanto os W9 e W12 apresentavam uma mira traseira totalmente ajustável para o vento e a elevação. Os barris e as tampas dos dois modelos eram intercambiáveis e usavam uma porca grande montada externamente na extremidade do focinho para fixar o barril e a tampa. As capas desses primeiros modelos tinham um flange alongado (conhecido pelos colecionadores como capas "Pork Chop"), preso à frente da armação do revólver. As opções iniciais de barril / convés eram 2 1/2 polegadas, 4 polegadas, 6 polegadas e 8 polegadas. Uma chave de soquete personalizada e um medidor de folga foram fornecidos com cada pistola.
